Una investigación del AMTC advierte que la extracción directa de litio no puede medirse solo por la recuperación del mineral y el ahorro de agua. La salmuera empobrecida también debe ser estudiada y controlada.
En marzo de 2026, Albemarle presentó ante el sistema de evaluación ambiental chileno su proyecto de extracción directa de litio, conocido como TED. La inversión declarada se acerca a US$3.100 millones. El plan contempla hasta seis líneas de producción, con una capacidad aproximada de 50 litros por segundo de salmuera cada una.
Una parte de la salmuera empobrecida en litio volvería al sistema. La propuesta concentra una de las preguntas centrales para la tecnología DLE: qué ocurre bajo tierra con un fluido que regresa con otra composición y otras propiedades.
La respuesta no es única.
La salmuera cambia el problema
La extracción directa de litio puede reducir las pérdidas de agua y elevar la recuperación del mineral frente a las pozas de evaporación. También crea un problema que todavía exige respuestas específicas: cómo gestionar la salmuera que sale del proceso con menos litio.
Un estudio del Advanced Mining Technology Center (AMTC) plantea que la reinyección en los salares andinos solo puede considerarse sostenible con evidencia hidrogeológica, ensayos, modelos y monitoreo permanente.
La investigación fue publicada en Cleaner Engineering and Technology bajo el título "Lithium brine re-injection in salar environments: perspectives for a sustainable implementation". El trabajo revisa la evidencia científica disponible. También propone criterios para evaluar por primera vez la reinyección de salmueras procesadas en ambientes de salar, con foco en los sistemas andinos.
El equipo estuvo integrado por Santiago Montserrat, Yarko Niño y Humberto Estay del AMTC; Álvaro Henríquez de Galan Lithium; y Julietta Zamora de la Universidad del Desarrollo. Montserrat explicó que el análisis no puede detenerse en la cantidad de litio recuperada o en el agua que dejaría de perderse por evaporación.
También debe seguir el comportamiento del fluido después de atravesar la planta.
